1. La catastrophe du 26 avril 1986

Dans la nuit du 25 au 26 avril 1986, l'équipe du réacteur n°4 de la centrale nucléaire Vladimir Ilitch Lénine (nom officiel de la centrale de Tchernobyl) procède à un test de sécurité. L'objectif : vérifier si les turbines, en cas de coupure électrique, pouvaient continuer à alimenter les pompes de refroidissement le temps que les générateurs diesel de secours démarrent.

La chronologie de la catastrophe

À 1h23 du matin, une série d'erreurs humaines combinées aux défauts de conception du réacteur RBMK-1000 déclenchent une réaction en chaîne incontrôlable. La puissance du réacteur monte à 100 fois sa capacité nominale en quelques secondes. Une première explosion de vapeur soulève la dalle de 1 000 tonnes couvrant le réacteur. Deux à trois secondes plus tard, une deuxième explosion, probablement d'hydrogène, projette des fragments de combustible nucléaire et du graphite incandescent dans l'atmosphère.

Donnée	Chiffre
Puissance au moment de l'explosion	~30 000 MW (vs 3 200 MW nominal)
Quantité d'iode-131 libérée	~50 % du cœur (1 760 PBq)
Quantité de césium-137 libérée	~33 % du cœur (85 PBq)
Hauteur du panache radioactif	jusqu'à 1 200 m
Pompiers dépêchés dans la nuit	~100 (dont 28 morts en 3 mois)
Pays contaminés	20+ (du Japon à la Norvège)

Les « liquidateurs »

Dans les semaines et mois suivants, entre 600 000 et 800 000 personnes — surnommées les « liquidateurs » — sont mobilisées pour éteindre l'incendie, décontaminer le site et construire un sarcophage de béton autour du réacteur détruit. Soldats, pompiers, mineurs, pilotes d'hélicoptères : beaucoup travaillent sans protection adéquate. Certains n'ont que 90 secondes sur le toit du réacteur avant d'atteindre leur dose maximale à vie.

Le premier sarcophage, baptisé « Objet Shelter », est achevé en novembre 1986 en seulement 206 jours. Construit dans l'urgence, il n'a jamais été conçu pour durer plus de 30 ans.

L'évacuation

Le 27 avril 1986, 36 heures après l'explosion, les 49 000 habitants de Pripyat sont évacués en 3 heures à peine. On leur dit de n'emporter que le strict nécessaire, qu'ils reviendront dans trois jours. Ils ne reviendront jamais. Dans les semaines suivantes, la zone d'évacuation est élargie à 30 kilomètres autour de la centrale, entraînant le déplacement de 350 000 personnes au total. En 1989, environ 1 000 personnes, principalement des femmes âgées, les « babouchkas de Tchernobyl », reviennent vivre clandestinement dans la zone contaminée.

2. La zone d'exclusion aujourd'hui

La zone d'exclusion de Tchernobyl (en ukrainien : Chornobylska zona vidchuzhennia) couvre environ 2 600 km² à cheval sur les oblasts de Kyiv et de Jytomyr. Elle est délimitée par deux périmètres :

• Zone de 30 km : le périmètre extérieur, avec le checkpoint de Dytyatky comme point d'entrée principal depuis Kyiv.
• Zone de 10 km : le périmètre intérieur, plus réglementé, qui entoure directement la centrale et Pripyat.

Le village de Tchernobyl (2 500 habitants avant 1986) sert aujourd'hui de base administrative pour les travailleurs de la zone. On y trouve un petit musée, un hôtel pour les visiteurs restant deux jours, et les bureaux de l'agence gouvernementale qui gère le site. C'est aussi là que se trouvent les derniers babouchkas, ces résidents revenus vivre dans la zone malgré les radiations — il n'en restait qu'une poignée avant la guerre de 2022.

Niveaux de radiation actuels

Contrairement aux idées reçues, la majeure partie de la zone d'exclusion présente des niveaux de radiation relativement faibles. Dans le village de Tchernobyl, le débit de dose est généralement de 0,1 à 0,3 µSv/h, comparable à certaines zones granitiques en France. Les « points chauds » persistent près du réacteur, dans la Forêt Rouge et dans certains dépôts de déchets enfouis.

Lieu	Débit de dose typique	Comparaison
Village de Tchernobyl	0,1–0,3 µSv/h	≈ vol en avion
Pripyat (centre-ville)	0,5–2 µSv/h	≈ scanner médical par an
Devant le Nouveau Sarcophage	1–3 µSv/h	sans risque pour une visite courte
Forêt Rouge (zones chaudes)	10–30 µSv/h	accès restreint
Griffes de l'excavateur (« Claw »)	jusqu'à 1 000 µSv/h	interdit, très dangereux
Dose journalière d'un visiteur	3–5 µSv/jour	< 1 radiographie dentaire

3. Visiter Tchernobyl : guide pratique

Avant la guerre, Tchernobyl était devenu l'une des attractions touristiques les plus populaires d'Ukraine. En 2019, la série HBO Chernobyl a provoqué un afflux record de visiteurs : 124 000 touristes cette année-là, contre 70 000 en 2018. Le président Zelensky avait même annoncé un plan pour développer le tourisme dans la zone.

Organisation d'une visite

Il était obligatoire de passer par une agence agréée. Aucune visite individuelle n'était autorisée. L'agence officielle, Chernobyl Tour (anciennement Chernobylinterinform), était le leader du marché, mais plusieurs opérateurs privés proposaient également des excursions de qualité.

Formule	Prix indicatif	Détails
Excursion 1 jour	100–150 €	Départ 7h de Kyiv, retour 19h. Guide, déjeuner, permis inclus.
Tour 2 jours	180–250 €	Nuit à l'hôtel de Tchernobyl. Plus de temps à Pripyat et dans les villages.
Tour privé	250–400 €	Itinéraire personnalisé, guide dédié, flexibilité maximale.
Tour photo spécial	200–350 €	Accès à des lieux rarement visités, pauses photo plus longues.

Déroulement typique d'une journée

1. 7h00 : départ de Kyiv en minibus (rendez-vous près de la gare centrale)
2. 9h00 : arrivée au checkpoint de Dytyatky, contrôle des passeports et permis
3. 9h30 : briefing sur les règles de sécurité et distribution des compteurs Geiger
4. 10h00 : visite du village de Tchernobyl et du mémorial
5. 11h00 : observation du réacteur n°4 et du Nouveau Sarcophage
6. 12h00 : déjeuner à la cantine de la centrale (nourriture importée, non contaminée)
7. 13h30 : exploration de Pripyat (2–3 heures)
8. 16h30 : passage dans la Forêt Rouge et arrêts complémentaires
9. 17h00 : contrôle de radiation au portique de Dytyatky
10. 19h00 : retour à Kyiv

Règles à respecter

• Vêtements : manches longues, pantalon, chaussures fermées (même en été)
• Interdit : toucher les bâtiments, s'asseoir par terre, manger ou fumer en extérieur
• Interdit : emporter des objets de la zone (souvenirs, terre, débris)
• Âge minimum : 18 ans
• Passeport : obligatoire (contrôle à l'entrée et à la sortie)

4. Pripyat : la ville fantôme

Pripyat (en ukrainien : Prypiat) est sans doute l'image la plus emblématique de Tchernobyl. Cette ville de 49 000 habitants, fondée en 1970 pour loger les travailleurs de la centrale, était un modèle de ville soviétique : moderne, bien équipée, avec une population jeune (moyenne d'âge de 26 ans).

Une ville figée dans le temps

Évacuée le 27 avril 1986, Pripyat est restée figée comme une capsule temporelle de l'ère soviétique. Les bâtiments se délabrent lentement sous l'effet de la végétation, de l'humidité et du gel. Parmi les lieux les plus marquants :

• La grande roue : le symbole de Pripyat. Elle n'a jamais été inaugurée — l'ouverture du parc d'attractions était prévue pour le 1er mai 1986, cinq jours après l'explosion.
• L'auto-tamponneuse : les petites voitures jaunes, recouvertes de mousse, sont l'un des clichés photographiques les plus célèbres de la zone.
• La piscine « Lazurny » : restée en service jusqu'en 1998 pour les travailleurs de la zone. Ses carrelages bleus se détachent dans le bâtiment silencieux.
• L'hôtel Polissya : le plus haut bâtiment de la ville, dont le toit offrait un panorama saisissant sur la ville déserte.
• Les écoles et jardins d'enfants : les jouets, manuels scolaires et dessins d'enfants laissés sur place sont parmi les scènes les plus émouvantes.
• Le Palais de la Culture « Énergik » : l'ancien centre culturel avec son cinéma, sa bibliothèque et sa salle de sport.
• Le stade « Avangard » : envahi par les arbres, il illustre la reconquête végétale de la ville.

Pripyat en chiffres (avant l'évacuation)

Infrastructure	Nombre
Immeubles d'habitation	160
Écoles	5
Jardins d'enfants	15
Hôpital	1 (150 lits)
Cinémas	2
Centre commercial	1
Piscines	3
Stade	1
Gare	1 (Yanov)

5. Le Nouveau Sarcophage (NSC)

L'ancien sarcophage de béton, construit en urgence en 1986, présentait des fissures et des risques d'effondrement. En 2010, la communauté internationale lance le projet du Nouveau Confinement Sûr (NSC), financé par 45 pays pour un coût total de 1,5 milliard d'euros.

Un chef-d'œuvre d'ingénierie

Le NSC est une gigantesque arche métallique conçue pour glisser au-dessus du réacteur détruit. Assemblée à 300 mètres du réacteur pour protéger les ouvriers des radiations, elle a été déplacée en position finale le 29 novembre 2016.

Caractéristique	Donnée
Hauteur	110 m (aussi haut que la Statue de la Liberté)
Longueur	165 m
Portée	260 m
Poids	36 000 tonnes
Durée de vie prévue	100 ans
Coût	1,5 milliard €
Pays contributeurs	45
Constructeur	Novarka (Vinci / Bouygues)

Le NSC est équipé de ponts roulants télécommandés qui permettront, à terme, de démanteler l'ancien sarcophage et d'extraire le combustible fondu (le « corium ») encore présent sous le réacteur. Le démantèlement complet est prévu pour durer plusieurs décennies.

6. La Forêt Rouge

La Forêt Rouge (en ukrainien : Rudyi lis) doit son nom à la couleur brun-rouge prise par les pins après avoir absorbé des doses massives de radiations. Située immédiatement à l'ouest de la centrale, cette forêt de 10 km² a reçu les retombées les plus intenses.

En 1986, les liquidateurs ont rasé les arbres morts et les ont enterrés dans des tranchées pour limiter la propagation des poussières radioactives. Aujourd'hui, une nouvelle forêt a repoussé, mais le sol reste fortement contaminé. Les niveaux de radiation y sont 10 à 100 fois supérieurs à ceux du village de Tchernobyl.

Le risque d'incendie de forêt dans la zone est une préoccupation majeure : un feu pourrait remettre en suspension les particules radioactives stockées dans la biomasse et le sol. En avril 2020, un important incendie a brûlé près de la zone d'exclusion, provoquant une brève hausse des radiations à Kyiv.

7. La faune et la flore dans la zone

L'un des aspects les plus fascinants de Tchernobyl est le retour spectaculaire de la faune sauvage dans la zone d'exclusion. En l'absence de présence humaine, la nature a repris ses droits de manière étonnante, faisant de la zone un véritable laboratoire à ciel ouvert pour les scientifiques.

Les animaux de la zone

• Chevaux de Przewalski : 30 individus introduits en 1998 se sont multipliés pour former un troupeau d'environ 150 bêtes — l'une des plus grandes populations sauvages au monde.
• Loups : leur densité est 7 fois supérieure à celle des réserves naturelles voisines.
• Bisons d'Europe : une population réintroduite prospère dans la forêt.
• Lynx et ours brun : observés par les caméras de surveillance, ils avaient disparu de la région depuis des décennies.
• Aigles pomarins : nichent dans les ruines de Pripyat.
• Poissons-chats géants : les silures du canal de refroidissement de la centrale, nourris par les touristes, peuvent atteindre 2 mètres.
• Renards : habitués aux visiteurs, ils s'approchent volontiers pour obtenir de la nourriture.

Le débat scientifique reste ouvert : la faune prospère-t-elle grâce à l'absence humaine ou malgré les radiations ? Des études montrent que certains animaux présentent des mutations génétiques (cataractes, tumeurs, espérance de vie réduite chez les oiseaux), mais la pression de la prédation humaine semble bien plus dévastatrice que la radioactivité ambiante. En 2016, la zone a été classée Réserve de biosphère de radiation.

8. Tchernobyl dans la culture

Tchernobyl fascine et inspire artistes, cinéastes et créateurs du monde entier. La catastrophe est devenue un symbole universel des risques du nucléaire et de l'hubris technologique.

Œuvres majeures

• « La Supplication » de Svetlana Alexievitch (1997) : prix Nobel de littérature 2015, ce livre recueille les témoignages des liquidateurs, évacués et familles. Un chef-d'œuvre littéraire bouleversant.
• Série HBO « Chernobyl » (2019) : mini-série en 5 épisodes saluée par la critique (note de 9,4/10 sur IMDb). Elle a provoqué un bond de +40 % de la fréquentation touristique de la zone en 2019.
• Jeu vidéo S.T.A.L.K.E.R. (2007–2024) : cette série de jeux ukrainienne, développée par GSC Game World à Kyiv, plonge le joueur dans une zone d'exclusion fictive peuplée de mutants et d'anomalies. Le dernier volet, S.T.A.L.K.E.R. 2: Heart of Chornobyl, est sorti en 2024.
• Film « Stalker » d'Andrei Tarkovski (1979) : bien qu'antérieur à la catastrophe, ce film visionnaire sur une « Zone » mystérieuse est devenu prophiétique.

Le phénomène des « stalkers »

Inspirés par le jeu vidéo et le film de Tarkovski, des aventuriers — les « stalkers » — pénètrent illégalement dans la zone d'exclusion pour y passer plusieurs jours. Ils évitent les gardes, dorment dans les bâtiments abandonnés et explorent des secteurs interdits aux touristes officiels. Si les autorités ukrainiennes toléraient relativement cette pratique (amende de quelques euros), elle reste dangereuse en raison des risques liés aux radiations, aux bâtiments instables et à l'isolement.

9. Impact de la guerre (depuis 2022)

Le 24 février 2022, premier jour de l'invasion russe de l'Ukraine, les forces russes franchissent la frontière biélorusse et prennent le contrôle de la centrale de Tchernobyl en quelques heures. Le site, situé sur la route la plus directe entre la Biélorussie et Kyiv, devient un enjeu stratégique.

L'occupation russe (24 février – 31 mars 2022)

Pendant cinq semaines, les soldats russes occupent la centrale et ses environs. Plusieurs incidents préoccupants sont signalés :

• Tranchées dans la Forêt Rouge : les soldats creusent des positions dans l'un des sols les plus contaminés de la zone, s'exposant à des radiations élevées. Des dizaines de militaires auraient été évacués vers un hôpital spécialisé en Biélorussie.
• Coupure d'électricité : la centrale perd temporairement son alimentation électrique, mettant en danger le refroidissement des piscines de combustible usé.
• Personnel retenu : les employés ukrainiens de la centrale sont contraints de travailler pendant des semaines sans relève, dans des conditions extrêmement difficiles.

Après le retrait russe

Fin mars 2022, les forces russes se retirent de la zone dans le cadre de leur repli du nord de l'Ukraine. L'AIEA (Agence internationale de l'énergie atomique) envoie des équipes d'inspection et constate :

• Des dommages limités aux infrastructures de sûreté nucléaire
• Le pillage de certains laboratoires et équipements de mesure
• La destruction de véhicules et de matériel de surveillance
• L'intégrité du Nouveau Sarcophage confirmée

Depuis, la zone reste fermée aux touristes. Le personnel ukrainien a repris le contrôle du site et les travaux de démantèlement se poursuivent dans la mesure du possible. La reprise du tourisme dépendra du retour à la paix.

10. Questions fréquentes

Peut-on visiter Tchernobyl en 2026 ?

Non. Depuis l'invasion russe de février 2022, la zone d'exclusion de Tchernobyl est fermée aux touristes. Avant la guerre, les visites guidées étaient possibles et très populaires (124 000 visiteurs en 2019). La reprise du tourisme dépendra du retour à la paix et de la sécurisation de la zone.

Est-ce dangereux de visiter Tchernobyl ?

Avant la guerre, les visites guidées étaient considérées comme sûres. La dose de radiation reçue lors d'une journée sur le site équivalait à environ 3 à 5 microsieverts, soit moins qu'une radiographie dentaire. Les guides suivaient des itinéraires contrôlés, évitant les « points chauds », et des règles strictes (manches longues, ne rien toucher) étaient appliquées.

Combien coûte une visite de Tchernobyl ?

Avant la fermeture, une excursion d'une journée depuis Kyiv coûtait entre 100 et 150 € par personne (transport, guide, déjeuner et permis d'accès inclus). Les tours de deux jours avec nuit dans la zone coûtaient 180–250 €. Des tours privés ou photographiques étaient également disponibles à partir de 250 €.

Que peut-on voir à Tchernobyl et Pripyat ?

Les visites incluaient : le réacteur n°4 et le Nouveau Sarcophage, la ville fantôme de Pripyat (grande roue, auto-tamponneuses, piscine, écoles avec jouets abandonnés), la Forêt Rouge, le village de Tchernobyl et son mémorial, les « babouchkas » (résidents revenus dans la zone) et la faune sauvage (chevaux de Przewalski, renards, poissons-chats géants).

Qu'est-ce que le Nouveau Sarcophage ?

Le Nouveau Confinement Sûr (NSC) est une arche métallique de 36 000 tonnes mesurant 110 m de haut et 165 m de long. Achevé en 2016 par le consortium français Novarka (Vinci/Bouygues) pour 1,5 milliard €, il recouvre le réacteur n°4 et l'ancien sarcophage de béton. Conçu pour durer 100 ans, il permet le démantèlement progressif du réacteur.

Que s'est-il passé à Tchernobyl pendant l'invasion russe ?

Le 24 février 2022, les forces russes ont pris le contrôle de la centrale, située sur la route directe entre la Biélorussie et Kyiv. Les soldats ont creusé des tranchées dans la Forêt Rouge, s'exposant à des radiations. Le site a été occupé pendant 5 semaines avant le retrait russe fin mars 2022. L'AIEA a ensuite inspecté les lieux et confirmé que le Nouveau Sarcophage était intact.

Voir aussi : Kyiv, capitale de l'Ukraine | Que faire à Kyiv | Guide de voyage Ukraine | Régions d'Ukraine