Interview - Histoire
De la fondation legendaire au VIe siecle a la ville-front de 2026, Kyiv accumule mille cinq cents ans de strates : polianes, princes Riourikides, croix orthodoxe, cavaliers mongols, magnats polonais, tsars russes, soviets, et aujourd'hui une republique qui se defend. Pour comprendre cette ville-palimpseste, nous avons rencontre un historien specialiste de la Russie kievienne.
En resume. Stanislas Volkov, historien d'origine ukrainienne installe a Paris depuis 30 ans, retrace les grandes ruptures de l'histoire de Kyiv : la fondation par les freres Kyi, Schek et Khoryv, l'age d'or de la Russie kievienne sous Iaroslav le Sage au XIe siecle, la destruction par les Mongols en 1240, les siecles lituaniens et polonais, l'annexion russe de 1654, le traumatisme de l'Holodomor, l'independance de 1991, Maidan en 2014, et la guerre en cours depuis fevrier 2022. Une lecture longue duree pour saisir l'epaisseur d'une ville qui a survecu a presque tous ses envahisseurs.
Quand on demande a Stanislas Volkov ce qui l'a pousse a consacrer trente ans a l'histoire de Kyiv, il sourit : "Ma grand-mere me racontait que ma famille etait passee, en deux siecles, sous quatre drapeaux differents sans avoir jamais demenage. C'est typique de cette region. Comprendre cela, c'est comprendre l'Europe orientale." Ne a Lviv en 1974, il quitte l'Ukraine en 1996 pour la France, ou il enseigne aujourd'hui l'histoire des Slaves de l'Est dans une universite parisienne.
Son bureau ressemble a une bibliotheque slave : annales russes, codex polonais, photographies de fouilles archeologiques. Il prepare un nouvel ouvrage sur la cathedrale Sainte-Sophie de Kyiv. Nous l'avons rencontre un apres-midi de mars 2026, alors que la guerre en Ukraine est entree dans sa quatrieme annee. La conversation, prevue pour une heure, en a dure pres de trois.
Camille Lefevre. Stanislas, commencons par le commencement. Quand et comment Kyiv apparait-elle dans l'histoire ?
Stanislas Volkov. La date traditionnellement retenue est 482, mais soyons honnetes : c'est une date de convention, fixee a l'epoque sovietique pour celebrer un 1500e anniversaire en 1982. Les fouilles archeologiques montrent une presence humaine continue sur les collines au-dessus du Dniepr depuis le VIe siecle. La ville mediavale, elle, prend forme au IXe siecle. Avant cela, on a une serie de villages slaves orientaux appartenant a une tribu particuliere : les polianes.
C. L. Les polianes, justement. Qui sont-ils ?
S. V. Les polianes - le mot vient de "polje", la plaine - sont l'une des tribus slaves orientales installees dans la moyenne vallee du Dniepr. Les annales russes anciennes, en particulier le Recit des temps passes redige au debut du XIIe siecle, leur attribuent un role fondateur. Selon la legende, trois freres et leur soeur - Kyi, Schek, Khoryv et Lybid - ont fonde une ville sur trois collines au-dessus du fleuve, et l'ont nommee d'apres l'aine, Kyi. C'est de la que vient "Kyiv". On trouve encore aujourd'hui ces noms dans la toponymie : la colline Khoreva, la riviere Lybid.
C. L. Cette legende, est-ce de l'histoire ou du mythe ?
S. V. C'est un mythe fondateur, comme Romulus et Remus pour Rome. Les freres Kyi, Schek et Khoryv n'ont sans doute jamais existe au sens biographique. Mais le mythe est porteur d'une verite : Kyiv est nee de la rencontre de plusieurs villages slaves sur un site exceptionnel - une falaise dominant le Dniepr, qui etait l'autoroute commerciale de l'epoque entre la Baltique et la mer Noire, la fameuse route "des Varegues aux Grecs". A la fin du IXe siecle, Kyiv devient la capitale d'un etat naissant.
C. L. Cet etat naissant, c'est la Russie kievienne. Pouvez-vous expliquer ce qu'elle etait ?
S. V. La Russie kievienne, ou Rus' de Kiev en historiographie, est une federation de principautes slaves orientales qui s'etend du IXe au milieu du XIIIe siecle, avec Kyiv pour capitale. Elle est fondee par une dynastie d'origine varegue - donc scandinave - les Riourikides, autour des annees 880. Au sommet de sa puissance, sous Volodymyr le Grand puis sous son fils Iaroslav le Sage, la Rus' couvre un territoire enorme : du nord de la mer Noire jusqu'a la Baltique, et de la Vistule a la Volga. C'est l'un des plus grands etats d'Europe a l'epoque.
C. L. Volodymyr le Grand, justement, est associe a un evenement majeur : la conversion au christianisme en 988.
S. V. Tout a fait. En 988, le prince Volodymyr - on dit aussi Vladimir en russe - se fait baptiser et impose le christianisme orthodoxe a son peuple. La tradition raconte qu'il aurait envoye des emissaires examiner les grandes religions monotheistes - judaisme khazar, islam des Bulgares de la Volga, christianisme latin de Rome, christianisme byzantin de Constantinople - et qu'apres avoir entendu le recit emerveille de ses envoyes a Sainte-Sophie de Constantinople, il aurait choisi Byzance. Le bapteme de masse a lieu dans le Dniepr, a Kyiv. C'est un acte fondateur : il rattache toute l'Europe orientale slave a l'orbite culturelle byzantine, avec son alphabet cyrillique, sa liturgie, son architecture a coupoles.
C. L. Et Iaroslav le Sage, qui regne de 1019 a 1054 ?
S. V. Iaroslav, c'est l'apogee. Il fait construire la cathedrale Sainte-Sophie de Kyiv en 1037 - encore debout aujourd'hui, un chef-d'oeuvre - sur le modele de celle de Constantinople. Il fait redacter la Pravda Russkaja, la "Verite russe", qui est le premier code de lois ecrit slave oriental. Il marie ses filles a des rois europeens - Anne de Kyiv epouse Henri Ier de France en 1051, devient reine consort, et son nom figure encore en cyrillique sur l'acte de mariage de leur fils Philippe Ier. C'est dire le rayonnement diplomatique de Kyiv au XIe siecle. Apres la mort de Iaroslav, en 1054, ses fils se partagent le royaume et commencent les querelles d'heritage qui vont fragiliser la federation.
C. L. On arrive a 1240. Qu'est-ce qui se passe ?
S. V. 1240 est l'annee de la catastrophe. Les armees mongoles, sous le commandement de Batu Khan, petit-fils de Gengis Khan, ravagent toute l'Europe orientale. Apres la chute de Vladimir en 1238 et de plusieurs autres villes du nord, ils descendent vers Kyiv. La ville resiste, mais elle est prise et detruite le 6 decembre 1240. Les chroniques racontent que les Mongols ne laissent presque rien debout. La cathedrale de la Dime, qui etait l'eglise principale construite sous Volodymyr, s'effondre. La population est massacree ou reduite en esclavage. Pendant des siecles, Kyiv n'est plus qu'une bourgade en ruines.
C. L. C'est une rupture totale ?
S. V. Quasi totale. La Russie kievienne disparait. Le centre de gravite politique des Slaves orientaux se deplace vers le nord-est, vers Vladimir puis Moscou, qui devient le foyer d'une nouvelle entite - la future Russie moscovite. Kyiv, elle, est sous tutelle mongole pendant un siecle. Le voyageur arabe Ibn Battuta, qui passe dans la region au XIVe siecle, decrit une ville modeste. C'est aussi le moment ou les destins de la Russie du nord et de l'Ukraine commencent a diverger durablement. Cette divergence est la cle pour comprendre la situation contemporaine : l'idee qu'Ukrainiens et Russes seraient "un seul peuple" est anachronique - les chemins se separent au XIIIe siecle deja.
C. L. Apres les Mongols, qui prend le controle de Kyiv ?
S. V. Au XIVe siecle, le Grand-Duche de Lituanie - un etat puissant, paien puis christianise - etend son emprise vers le sud. En 1362, le grand-duc Algirdas remporte la bataille des Eaux Bleues contre les Mongols et integre Kyiv et toute la rive droite du Dniepr a son territoire. Pendant pres de deux siecles, Kyiv est une ville lituanienne. Curieusement, c'est une periode plutot favorable : les Lituaniens sont relativement tolerants, ils laissent l'orthodoxie en paix, ils respectent le droit local. La ville reprend doucement vie.
C. L. Et la Pologne arrive quand ?
S. V. En 1569 par l'Union de Lublin, qui fusionne le royaume de Pologne et le Grand-Duche de Lituanie en une seule entite : la Republique des Deux Nations - Pologne-Lituanie. Kyiv passe sous administration polonaise. La situation devient plus tendue : la noblesse polonaise est catholique, parle polonais, et impose progressivement sa culture aux paysans ukrainiens orthodoxes. C'est dans ce contexte qu'apparaissent les cosaques zaporogues, ces communautes guerrieres autonomes sur les rives du Dniepr, qui se posent en defenseurs de l'orthodoxie et de la liberte ukrainienne. Bohdan Khmelnitski, l'hetman cosaque, declenche en 1648 un grand soulevement contre la Pologne. Pour sceller son alliance, il signe en 1654 le traite de Pereyaslav avec le tsar de Moscou. Kyiv passe sous le controle russe.
C. L. Le traite de Pereyaslav, c'est encore aujourd'hui un sujet brulant.
S. V. Tres brulant. Pour les historiens russes, c'est la "reunification" de la Russie kievienne avec sa fille moscovite. Pour les historiens ukrainiens, c'est une alliance militaire malheureuse qui se transforme en annexion. La verite est entre les deux : le traite original etait un pacte d'allegeance, pas une annexion pure. Mais les tsars ont progressivement reduit l'autonomie cosaque, jusqu'a la dissoudre completement sous Catherine II en 1764. A partir de la, Kyiv devient une ville imperiale russe.
C. L. Comment vit la ville sous l'Empire russe ?
S. V. Au XIXe siecle, c'est une ville en plein essor. Le quartier de Sviatoshyn se developpe, le funiculaire est construit en 1905, l'avenue Khrechtchatyk devient une grande artere bourgeoise. Mais c'est aussi une ville sous surveillance. La langue ukrainienne est interdite de publication par l'oukase de 1876 - oukase d'Ems. L'Eglise greco-catholique ukrainienne est persecutee. L'identite ukrainienne est niee : pour Saint-Petersbourg, il n'existe que des "Petits-Russes", variante folklorique du peuple russe. Pourtant, c'est aussi a cette epoque que se forme la conscience nationale ukrainienne moderne, autour de figures comme Taras Chevtchenko, le poete-prophete, mort en 1861.
C. L. 1917, la revolution russe. L'Ukraine tente une independance ?
S. V. Oui. Entre 1917 et 1921, l'Ukraine connait plusieurs gouvernements et plusieurs guerres successives - Republique populaire ukrainienne, Hetmanat, Directoire, occupation austro-allemande, guerre civile, intervention bolchevique. Kyiv change de mains dix-huit fois en quatre ans. C'est une periode de chaos absolu. Au final, les bolcheviks l'emportent, et l'Ukraine est integree a l'URSS comme Republique Socialiste Sovietique d'Ukraine en 1922.
C. L. Vient ensuite l'Holodomor. Comment le definissez-vous ?
S. V. L'Holodomor - litteralement "mort par la faim" en ukrainien - est la grande famine organisee par Staline en 1932 et 1933, qui frappe specifiquement les paysans ukrainiens dans le cadre de la collectivisation forcee. Les chiffres sont debattus, mais la fourchette communement admise est de 3,5 a 5 millions de morts en moins de deux ans. Le Parlement europeen et de nombreux Etats l'ont reconnu comme genocide. Pour la conscience ukrainienne, c'est un traumatisme fondateur, comparable a la Shoah pour les Juifs ou au genocide armenien pour les Armeniens. A Kyiv, le memorial de l'Holodomor, inaugure en 2008, est l'un des sites les plus visites par les ecoles.
C. L. Et la Seconde Guerre mondiale ?
S. V. Catastrophique. Kyiv est occupee par la Wehrmacht le 19 septembre 1941. Pendant deux ans, la ville vit sous administration nazie. Le massacre de Babi Yar, le 29 et 30 septembre 1941, voit l'execution de 33 771 Juifs en deux jours - l'une des plus grandes tueries en une seule operation de toute la Shoah. Au total, environ 100 000 personnes sont assassinees a Babi Yar pendant l'occupation. La ville est liberee le 6 novembre 1943 par l'Armee rouge, au prix d'enormes pertes. Apres la guerre, Kyiv est reconstruite dans le style stalinien classique. La place de l'Independance d'aujourd'hui - le Maidan - prend sa forme dans les annees 1950.
C. L. 1991, l'effondrement de l'URSS. Kyiv devient la capitale d'un Etat independant.
S. V. Le 24 aout 1991, le parlement ukrainien declare l'independance, ratifiee par referendum le 1er decembre - 92 % de oui, y compris en Crimee. Mais l'independance est plus difficile a vivre qu'a proclamer. Les annees 1990 sont rudes : effondrement economique, hyperinflation, oligarchie predatrice, cynisme generalise. Sous Leonid Koutchma, president de 1994 a 2005, le pays oscille entre Russie et Occident sans choisir. La langue ukrainienne reprend timidement ses droits - les enseignes redeviennent bilingues, certaines ecoles repassent en ukrainien - mais le russe reste dominant a Kyiv jusqu'aux annees 2000.
C. L. Quand commence le veritable basculement vers l'identite ukrainienne ?
S. V. Avec la Revolution orange de 2004 - 2005. Apres la fraude de l'election presidentielle qui voulait imposer Viktor Ianoukovitch, des centaines de milliers de Kievites occupent la place de l'Independance pendant des semaines. C'est la premiere fois depuis 1991 que la ville se reapproprie son espace politique. Viktor Iouchtchenko finit par etre elu. Sa presidence echoue economiquement, mais culturellement, c'est la grande redecouverte : reconnaissance de l'Holodomor, renouveau de l'Eglise greco-catholique, ouverture des archives sovietiques, reedition des classiques de la litterature ukrainienne. Une generation grandit en se sentant ukrainienne, pas "sovietique residuelle".
C. L. Maidan 2013 - 2014. Pourquoi est-ce un tournant ?
S. V. Parce que cette fois, ce n'est pas seulement une question d'election truquee. C'est un choix de civilisation. En novembre 2013, le president Viktor Ianoukovitch refuse a la derniere minute de signer l'accord d'association avec l'Union europeenne, sous pression du Kremlin. Spontanement, des etudiants kievites occupent la place de l'Independance pour reclamer l'accord europeen. Quand la police les disperse violemment dans la nuit du 30 novembre, ce sont des centaines de milliers de citoyens qui descendent dans la rue. La revolution dure trois mois, dans le froid, avec des barricades, des tirs de snipers - 107 morts cote manifestants, les fameux "Heros celestes". Ianoukovitch fuit le 22 fevrier 2014. Quelques jours apres, la Russie annexe la Crimee et arme les separatistes du Donbass. La guerre commence des 2014.
C. L. Et le 24 fevrier 2022 ?
S. V. A 5 heures du matin, l'invasion russe a grande echelle commence. Des colonnes blindees franchissent la frontiere bielorusse au nord et marchent vers Kyiv. Pendant cinq semaines, la capitale est encerclee. Bordels d'horreurs a Boutcha, Irpin, Hostomel - banlieues nord de Kyiv. La ville tient. Le president Volodymyr Zelensky reste sur place, son fameux "j'ai besoin de munitions, pas d'un taxi". Les Russes sont repousses fin mars 2022. Depuis, Kyiv vit sous menace permanente : missiles balistiques, drones Shahed, alertes anti-aeriennes tres frequentes. En 2026, alors que je vous parle, la guerre continue. Le metro fait toujours office d'abri. Mais la ville fonctionne. Les ecoles ouvrent, les theatres jouent, les universites enseignent. C'est cela qui frappe : la normalite obstinee.
C. L. Si vous deviez decrire Kyiv en un mot, ce serait lequel ?
S. V. Palimpseste. Un parchemin qu'on a gratte et reecrit plusieurs fois, et ou l'on devine encore les couches anciennes sous l'ecriture actuelle. Quand vous montez sur la colline Saint-Volodymyr, vous voyez d'abord la statue du prince qui christianisa la Rus' en 988. En dessous, une eglise du XIXe siecle. En dessous encore, les fondations d'une chapelle medievale. Et tout en bas, le Dniepr - meme fleuve que celui ou Volodymyr a fait baptiser son peuple. Cette stratification est partout : la cathedrale Sainte-Sophie est du XIe siecle mais a recu un baroque ukrainien au XVIIe ; la Laure des Grottes melange grottes troglodytes du XIe siecle et coupoles dorees du XVIIIe ; le quartier de Podil garde ses ruelles medievales sous des facades imperiales du XIXe.
C. L. Et les gens, dans tout cela ?
S. V. Les gens portent aussi cette stratification. Une famille kievite typique aura un grand-pere qui parlait russe a la maison parce qu'il a fait sa scolarite sous Brejnev, des parents qui ont vecu Maidan et basculent vers l'ukrainien, des enfants qui apprennent l'anglais et regardent des series americaines. Beaucoup ont des cousins en Russie qu'ils n'ont plus jamais revus depuis 2022. D'autres ont enterre des proches au front. Cette epaisseur historique, vous la sentez dans les conversations, dans les choix de prenoms - on appelle de plus en plus les enfants Volodymyr ou Iaroslava, en lien avec la Rus' kievienne -, dans les chansons. Kyiv n'est pas une ville de bibliotheque : c'est une ville ou l'histoire est vivante.
Pour conclure cette plongee historique, nous avons demande a Stanislas Volkov de trancher rapidement six affirmations couramment entendues sur Kyiv.
Kyiv a ete fondee par les Vikings - vrai ou faux ?
Faux, mais nuance. La ville existe avant l'arrivee des Varegues - ces Scandinaves marchands. La dynastie regnante, les Riourikides, est en revanche d'origine varegue. Les Vikings n'ont pas fonde Kyiv, ils ont fonde sa premiere dynastie politique.
La Russie d'aujourd'hui descend directement de la Russie kievienne - vrai ou faux ?
Partiellement vrai. La Russie moscovite revendique l'heritage de la Rus', mais l'Ukraine et la Bielorussie aussi. Apres 1240, la federation eclate ; chacun de ces trois peuples est legitime a se reclamer de l'heritage kievien.
L'Holodomor etait une famine naturelle, pas un crime organise - vrai ou faux ?
Faux. Les archives sovietiques ouvertes apres 1991 montrent une politique deliberee de requisition des recoltes, de fermeture des frontieres ukrainiennes pour empecher la fuite, et de criminalisation de la collecte de grains. Le Parlement europeen l'a reconnu comme genocide.
Avant 2014, Kyiv etait une ville majoritairement russophone - vrai ou faux ?
Vrai en pratique, faux en sociologie. Le russe etait la langue dominante de la rue et des affaires. Mais les enquetes d'identite montraient deja une majorite de Kievites se declarant ukrainiens. Le basculement linguistique vers l'ukrainien s'est fait massivement apres 2022.
La cathedrale Sainte-Sophie est plus ancienne que celle de Constantinople - vrai ou faux ?
Faux. Sainte-Sophie de Constantinople date du VIe siecle (consacree en 537). Sainte-Sophie de Kyiv est du XIe siecle (vers 1037). La kievite est inspiree de la byzantine, pas l'inverse.
Anne de Kyiv, reine de France au XIe siecle, savait lire et ecrire - vrai ou faux ?
Vrai. Fille de Iaroslav le Sage, elle signe l'acte de mariage de son fils Philippe Ier en cyrillique, alors que son mari Henri Ier signe d'une croix car il est analphabete. La culture des Riourikides etait nettement plus lettree que celle des Capetiens du XIe siecle.
C. L. Stanislas, pour conclure, quelles sont les trois choses qu'un voyageur ou un curieux devrait absolument retenir sur l'histoire de Kyiv ?
S. V. Premiere chose : Kyiv a 1500 ans, et la plupart de ses siecles ont ete domines ou occupes par d'autres - Mongols, Lituaniens, Polonais, Russes, Sovietiques. L'independance reelle date de 1991 ; elle est jeune et elle est fragile. Quand on visite la ville, il faut garder en tete cette intermittence : l'ukrainite a survecu malgre les pouvoirs, pas grace a eux.
Deuxieme chose : Kyiv est la mere des Slaves de l'Est, mais elle n'appartient a personne d'autre qu'a elle-meme. La Rus' kievienne du XIe siecle est un heritage commun aux Russes, aux Ukrainiens et aux Bielorusses. Mais l'idee d'une "Russie eternelle" qui inclurait l'Ukraine est une construction imperiale tardive, du XVIIIe siecle, pas une realite historique.
Troisieme chose : la ville actuelle est un palimpseste vivant. Quand vous marchez dans Kyiv en 2026, vous croisez les couches : un metro sovietique qui sert d'abri anti-aerien, une cathedrale du XIe siecle, des immeubles staliniens, des cafes de la generation Maidan, des memoriaux du Holodomor, des affiches pour le front. Cette epaisseur historique fait la singularite et la beaute de Kyiv. Pour la lire, il faut prendre son temps - et venir, quand la securite le permettra de nouveau, marcher sur ses sept collines.
Le pays est en guerre depuis fevrier 2022 et l'espace aerien ukrainien est ferme. Quelques voyageurs solidaires entrent par voie terrestre depuis la Pologne, mais les ambassades occidentales deconseillent formellement le tourisme classique. Pour preparer un futur voyage, consultez notre guide de Kyiv et notre guide de l'histoire et de la culture ukrainienne.
Deux ensembles sont inscrits au patrimoine mondial de l'UNESCO : la cathedrale Sainte-Sophie de Kyiv avec ses batiments monastiques associes (inscrite en 1990) et la Laure des Grottes - Kyievo-Petcherska Lavra (inscrite en 1990 egalement). Tous deux datent du XIe siecle pour leur fondation et representent l'apogee de l'architecture de la Rus' kievienne.
"Kiev" est la transliteration depuis le russe ; "Kyiv" est la transliteration depuis l'ukrainien. Depuis 2018, le gouvernement ukrainien promeut activement la forme "Kyiv" en anglais et dans les langues etrangeres, et la plupart des medias internationaux ont suivi apres 2022. En francais, les deux formes coexistent, mais "Kyiv" est de plus en plus utilisee. Pour notre guide complet, nous utilisons les deux selon le contexte historique.
Le terme "Rus'" est l'auto-designation de l'etat fonde au IXe siecle ; il a ete traduit historiquement par "Russie" en francais, ce qui prete a confusion aujourd'hui. Les historiens ukrainiens preferent souvent "Rus' de Kyiv" pour eviter l'amalgame avec la Russie moderne, qui n'apparait politiquement qu'au XIVe - XVe siecle autour de Moscou. Pour approfondir, voir notre article La Russie kievienne et les Slaves du Dniepr.
Il existe plusieurs ouvrages de reference accessibles en francais sur l'histoire de l'Ukraine et de la Rus' de Kyiv, ainsi que des recits de voyage classiques sur la ville. Sans recommander un titre precis, nous suggerons de chercher des ouvrages publies apres 2014 - et surtout apres 2022 - pour beneficier des avancees historiographiques recentes, qui ont notablement reequilibre la lecture sovietique de l'histoire ukrainienne. Le complement naturel a cette interview est aussi notre cluster voyage en Europe orientale pour le contexte regional plus large.
