Interview - Histoire
De la fondation légendaire au VIe siècle à la ville-front de 2026, Kyiv accumule mille cinq cents ans de strates : polianes, princes Riourikides, croix orthodoxe, cavaliers mongols, magnats polonais, tsars russes, soviets, et aujourd'hui une république qui se défend. Pour comprendre cette ville-palimpseste, nous avons rencontré un historien spécialiste de la Russie kiévienne.
En résumé. Stanislas Volkov, historien d'origine ukrainienne installé à Paris depuis 30 ans, retrace les grandes ruptures de l'histoire de Kyiv : la fondation par les frères Kyi, Schek et Khoryv, l'âge d'or de la Russie kiévienne sous Iaroslav le Sage au XIe siècle, la destruction par les Mongols en 1240, les siècles lituaniens et polonais, le traité de Pereïaslav de 1654, le traumatisme de l'Holodomor, l'indépendance de 1991, Maïdan en 2014, et la guerre en cours depuis février 2022. Une lecture longue durée pour saisir l'épaisseur d'une ville qui a survécu à presque tous ses envahisseurs.
Quand on demande à Stanislas Volkov ce qui l'a poussé à consacrer trente ans à l'histoire de Kyiv, il sourit : "Ma grand-mère me racontait que ma famille était passée, en deux siècles, sous quatre drapeaux différents sans avoir jamais déménagé. C'est typique de cette région. Comprendre cela, c'est comprendre l'Europe orientale." Né à Lviv en 1974, il quitte l'Ukraine en 1996 pour la France, où il enseigne aujourd'hui l'histoire des Slaves de l'Est dans une université parisienne.
Son bureau ressemble à une bibliothèque slave : annales russes, codex polonais, photographies de fouilles archéologiques. Il prépare un nouvel ouvrage sur la cathédrale Sainte-Sophie de Kyiv. Nous l'avons rencontré un après-midi de mars 2026, alors que la guerre en Ukraine est entrée dans sa quatrième année. La conversation, prévue pour une heure, en a duré près de trois.
Camille Lefevre. Stanislas, commençons par le commencement. Quand et comment Kyiv apparaît-elle dans l'histoire ?
Stanislas Volkov. La date traditionnellement retenue est 482, mais soyons honnêtes : c'est une date de convention, fixée à l'époque soviétique pour célébrer un 1500e anniversaire en 1982. Les fouilles archéologiques montrent une présence humaine continue sur les collines au-dessus du Dniepr depuis le VIe siècle. La ville médiévale, elle, prend forme au IXe siècle. Avant cela, on a une série de villages slaves orientaux appartenant à une tribu particulière : les polianes.
C. L. Les polianes, justement. Qui sont-ils ?
S. V. Les polianes - le mot vient de "polje", la plaine - sont l'une des tribus slaves orientales installées dans la moyenne vallée du Dniepr. Les annales russes anciennes, en particulier le Récit des temps passés rédigé au début du XIIe siècle, leur attribuent un rôle fondateur. Selon la légende, trois frères et leur sœur - Kyi, Schek, Khoryv et Lybid - ont fondé une ville sur trois collines au-dessus du fleuve, et l'ont nommée d'après l'aînée, Kyi. C'est de là que vient "Kyiv". On trouve encore aujourd'hui ces noms dans la toponymie : la colline Khoreva, la rivière Lybid.
C. L. Cette légende, est-ce de l'histoire ou du mythe ?
S. V. C'est un mythe fondateur, comme Romulus et Remus pour Rome. Les frères Kyi, Schek et Khoryv n'ont sans doute jamais existé au sens biographique. Mais le mythe est porteur d'une vérité : Kyiv est née de la rencontre de plusieurs villages slaves sur un site exceptionnel - une falaise dominant le Dniepr, qui était l'autoroute commerciale de l'époque entre la Baltique et la mer Noire, la fameuse route "des Varègues aux Grecs". À la fin du IXe siècle, Kyiv devient la capitale d'un état naissant.
C. L. Cet état naissant, c'est la Russie kiévienne. Pouvez-vous expliquer ce qu'elle était ?
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S. V. La Russie kiévienne, ou Rus' de Kiev en historiographie, est une fédération de principautés slaves orientales qui s'étend du IXe au milieu du XIIIe siècle, avec Kyiv pour capitale. Elle est fondée par une dynastie d'origine varègue - donc scandinave - les Riourikides, autour des années 880. Au sommet de sa puissance, sous Volodymyr le Grand puis sous son fils Iaroslav le Sage, la Rus' couvre un territoire énorme : du nord de la mer Noire jusqu'à la Baltique, et de la Vistule à la Volga. C'est l'un des plus grands états d'Europe à l'époque.
C. L. Volodymyr le Grand, justement, est associé à un événement majeur : la conversion au christianisme en 988.
S. V. Tout à fait. En 988, le prince Volodymyr - on dit aussi Vladimir en russe - se fait baptiser et impose le christianisme orthodoxe à son peuple. La tradition raconte qu'il aurait envoyé des émissaires examiner les grandes religions monothéistes - judaïsme khazar, islam des Bulgares de la Volga, christianisme latin de Rome, christianisme byzantin de Constantinople - et qu'après avoir entendu le récit émerveillé de ses envoyés à Sainte-Sophie de Constantinople, il aurait choisi Byzance. Le baptême de masse a lieu dans le Dniepr, à Kyiv. C'est un acte fondateur : il rattache toute l'Europe orientale slave à l'orbite culturelle byzantine, avec son alphabet cyrillique, sa liturgie, son architecture à coupoles.
C. L. Et Iaroslav le Sage, qui règne de 1019 à 1054 ?
S. V. Iaroslav, c'est l'apogée. Il fait construire la cathédrale Sainte-Sophie de Kyiv en 1037 - encore debout aujourd'hui, un chef-d'œuvre - sur le modèle de celle de Constantinople. Il fait rédiger la Rous'ka Pravda, la "Vérité de la Rus'", qui est le premier code de lois écrit slave oriental. Il marie ses filles à des rois européens - Anne de Kyiv épouse Henri Ier de France en 1051, devient reine consort, et son nom figure encore, en cyrillique, au bas d'une charte de 1063 en faveur de l'abbaye de Saint-Crépin de Soissons, signée pendant la minorité de leur fils Philippe Ier (l'inscription a sans doute été tracée par un secrétaire de sa suite). C'est dire le rayonnement diplomatique de Kyiv au XIe siècle. Après la mort de Iaroslav, en 1054, ses fils se partagent le royaume et commencent les querelles d'héritage qui vont fragiliser la fédération.
C. L. On arrive à 1240. Qu'est-ce qui se passe ?
S. V. 1240 est l'année de la catastrophe. Les armées mongoles, sous le commandement de Batu Khan, petit-fils de Gengis Khan, ravagent toute l'Europe orientale. Après la chute de Vladimir en 1238 et de plusieurs autres villes du nord, ils descendent vers Kyiv. La ville résiste, mais elle est prise et détruite le 6 décembre 1240. Les chroniques racontent que les Mongols ne laissent presque rien debout. La cathédrale de la Dîme, qui était l'église principale construite sous Volodymyr, s'effondre. La population est massacrée ou réduite en esclavage. Pendant des siècles, Kyiv n'est plus qu'une bourgade en ruines.
C. L. C'est une rupture totale ?
S. V. Quasi totale. La Russie kiévienne disparaît. Le centre de gravité politique des Slaves orientaux se déplace vers le nord-est, vers Vladimir puis Moscou, qui devient le foyer d'une nouvelle entité - la future Russie moscovite. Kyiv, elle, est sous tutelle mongole pendant un siècle. Le moine franciscain Jean de Plan Carpin, envoyé par le pape, qui traverse Kyiv en 1246, n'y compte plus qu'environ deux cents maisons — un passage dont l'authenticité est discutée par les historiens. C'est aussi le moment où les destins de la Russie du nord et de l'Ukraine commencent à diverger durablement. Cette divergence est la clé pour comprendre la situation contemporaine : l'idée qu'Ukrainiens et Russes seraient "un seul peuple" est anachronique - les chemins se séparent au XIIIe siècle déjà.
C. L. Après les Mongols, qui prend le contrôle de Kyiv ?
S. V. Au XIVe siècle, le Grand-Duché de Lituanie - un état puissant, païen puis christianisé - étend son emprise vers le sud. En 1362, le grand-duc Algirdas remporte la bataille des Eaux Bleues contre les Mongols et intègre Kyiv et toute la rive droite du Dniepr à son territoire. Pendant près de deux siècles, Kyiv est une ville lituanienne. Curieusement, c'est une période plutôt favorable : les Lituaniens sont relativement tolérants, ils laissent l'orthodoxie en paix, ils respectent le droit local. La ville reprend doucement vie.
C. L. Et la Pologne arrive quand ?
S. V. En 1569 par l'Union de Lublin, qui fusionne le royaume de Pologne et le Grand-Duché de Lituanie en une seule entité : la République des Deux Nations - Pologne-Lituanie. Kyiv passe sous administration polonaise. La situation devient plus tendue : la noblesse polonaise est catholique, parle polonais, et impose progressivement sa culture aux paysans ukrainiens orthodoxes. C'est dans ce contexte qu'apparaissent les cosaques zaporogues, ces communautés guerrières autonomes sur les rives du Dniepr, qui se posent en défenseurs de l'orthodoxie et de la liberté ukrainienne. Bohdan Khmelnitski, l'hetman cosaque, déclenche en 1648 un grand soulèvement contre la Pologne. Pour sceller son alliance, il signe en 1654 le traité de Pereyaslav avec le tsar de Moscou. Kyiv passe sous le contrôle russe.
C. L. Le traité de Pereyaslav, c'est encore aujourd'hui un sujet brûlant.
S. V. Très brûlant. Pour les historiens russes, c'est la "réunification" de la Russie kiévienne avec sa fille moscovite. Pour les historiens ukrainiens, c'est une alliance militaire malheureuse qui se transforme en annexion. La vérité est entre les deux : le traité original était un pacte d'allégeance, pas une annexion pure. Mais les tsars ont progressivement réduit l'autonomie cosaque, jusqu'à la dissoudre complètement sous Catherine II en 1764. À partir de là, Kyiv devient une ville impériale russe.
C. L. Comment vit la ville sous l'Empire russe ?
S. V. Au XIXe siècle, c'est une ville en plein essor. Le quartier de Sviatoshyn se développe, le funiculaire est construit en 1905, l'avenue Khrechtchatyk devient une grande artère bourgeoise. Mais c'est aussi une ville sous surveillance. La langue ukrainienne est interdite de publication par l'oukase de 1876 - oukase d'Ems. L'église gréco-catholique ukrainienne est persécutée. L'identité ukrainienne est niée : pour Saint-Pétersbourg, il n'existe que des "Petits-Russes", variante folklorique du peuple russe. Pourtant, c'est aussi à cette époque que se forme la conscience nationale ukrainienne moderne, autour de figures comme Taras Chevtchenko, le poète-prophète, mort en 1861.
C. L. 1917, la révolution russe. L'Ukraine tente une indépendance ?
S. V. Oui. Entre 1917 et 1921, l'Ukraine connaît plusieurs gouvernements et plusieurs guerres successives - République populaire ukrainienne, Hetmanat, Directoire, occupation austro-allemande, guerre civile, intervention bolchevique. Kyiv change de mains seize fois entre la fin de 1918 et août 1920. C'est une période de chaos absolu. Au final, les bolcheviks l'emportent, et l'Ukraine est intégrée à l'URSS comme République Socialiste Soviétique d'Ukraine en 1922.
Pour aller plus loin : Histoire, culture et langue de l'Ukraine
C. L. Vient ensuite l'Holodomor. Comment le définissez-vous ?
S. V. L'Holodomor - littéralement "mort par la faim" en ukrainien - est la grande famine organisée par Staline en 1932 et 1933, qui frappe spécifiquement les paysans ukrainiens dans le cadre de la collectivisation forcée. Les chiffres sont débattus, mais la fourchette communément admise est de 3,5 à 5 millions de morts en moins de deux ans. Le Parlement européen et de nombreux États l'ont reconnu comme génocide. Pour la conscience ukrainienne, c'est un traumatisme fondateur, comparable à la Shoah pour les Juifs ou au génocide arménien pour les Arméniens. À Kyiv, le mémorial de l'Holodomor, inauguré en 2008, est l'un des sites les plus visités par les écoles.
C. L. Et la Seconde Guerre mondiale ?
S. V. Catastrophique. Kyiv est occupée par la Wehrmacht le 19 septembre 1941. Pendant deux ans, la ville vit sous administration nazie. Le massacre de Babi Yar, le 29 et 30 septembre 1941, voit l'exécution de 33 771 Juifs en deux jours - l'une des plus grandes tueries en une seule opération de toute la Shoah. Au total, au moins 100 000 personnes sont assassinées à Babi Yar pendant l'occupation. La ville est libérée le 6 novembre 1943 par l'Armée rouge, au prix d'énormes pertes. Après la guerre, Kyiv est reconstruite dans le style stalinien classique. La place de l'Indépendance d'aujourd'hui - le Maidan - prend sa forme dans les années 1950.
C. L. 1991, l'effondrement de l'URSS. Kyiv devient la capitale d'un État indépendant.
S. V. Le 24 août 1991, le parlement ukrainien déclare l'indépendance, confirmée par référendum le 1er décembre : 90 % de oui au niveau national, et 54 % en Crimée. Mais l'indépendance est plus difficile à vivre qu'à proclamer. Les années 1990 sont rudes : effondrement économique, hyperinflation, oligarchie prédatrice, cynisme généralisé. Sous Leonid Koutchma, président de 1994 à 2005, le pays oscille entre Russie et Occident sans choisir. La langue ukrainienne reprend timidement ses droits - les enseignes redeviennent bilingues, certaines écoles repassent en ukrainien - mais le russe reste dominant à Kyiv jusqu'aux années 2000.
C. L. Quand commence le véritable basculement vers l'identité ukrainienne ?
S. V. Avec la Révolution orange de 2004 - 2005. Après la fraude de l'élection présidentielle qui voulait imposer Viktor Ianoukovitch, des centaines de milliers de Kievites occupent la place de l'Indépendance pendant des semaines. C'est la première fois depuis 1991 que la ville se réapproprie son espace politique. Viktor Iouchtchenko finit par être élu. Sa présidence échoue économiquement, mais culturellement, c'est la grande redécouverte : reconnaissance de l'Holodomor, renouveau de l'église gréco-catholique, ouverture des archives soviétiques, réédition des classiques de la littérature ukrainienne. Une génération grandit en se sentant ukrainienne, pas "soviétique résiduelle".
C. L. Maidan 2013 - 2014. Pourquoi est-ce un tournant ?
S. V. Parce que cette fois, ce n'est pas seulement une question d'élection truquée. C'est un choix de civilisation. En novembre 2013, le président Viktor Ianoukovitch refuse à la dernière minute de signer l'accord d'association avec l'Union européenne, sous pression du Kremlin. Spontanément, des étudiants kiéviens occupent la place de l'Indépendance pour réclamer l'accord européen. Quand la police les disperse violemment dans la nuit du 30 novembre, ce sont des centaines de milliers de citoyens qui descendent dans la rue. La révolution dure trois mois, dans le froid, avec des barricades, des tirs de snipers - 107 morts côté manifestants, les fameux "Héros célestes". Ianoukovitch fuit le 22 février 2014. Quelques jours après, la Russie annexe la Crimée et arme les séparatistes du Donbass. La guerre commence dès 2014.
C. L. Et le 24 février 2022 ?
S. V. A 5 heures du matin, l'invasion russe à grande échelle commence. Des colonnes blindées franchissent la frontière biélorusse au nord et marchent vers Kyiv. Pendant plus d'un mois, la capitale est menacée d'encerclement. Des scènes d'horreur se produisent à Boutcha, Irpin et Hostomel, dans la banlieue nord de Kyiv. La ville tient. Le président Volodymyr Zelensky reste sur place, son fameux "j'ai besoin de munitions, pas d'un taxi". Les Russes sont repoussés fin mars 2022. Depuis, Kyiv vit sous menace permanente : missiles balistiques, drones Shahed, alertes anti-aériennes très fréquentes. En 2026, alors que je vous parle, la guerre continue. Le métro fait toujours office d'abri. Mais la ville fonctionne. Les écoles ouvrent, les théâtres jouent, les universités enseignent. C'est cela qui frappe : la normalité obstinée.
C. L. Si vous deviez décrire Kyiv en un mot, ce serait lequel ?
S. V. Palimpseste. Un parchemin qu'on a gratté et réécrit plusieurs fois, et où l'on devine encore les couches anciennes sous l'écriture actuelle. Quand vous montez sur la colline Saint-Volodymyr, vous voyez d'abord la statue du prince qui christianisa la Rus' en 988. En dessous, une église du XIXe siècle. En dessous encore, les fondations d'une chapelle médiévale. Et tout en bas, le Dniepr - même fleuve que celui où Volodymyr a fait baptiser son peuple. Cette stratification est partout : la cathédrale Sainte-Sophie est du XIe siècle mais a reçu un baroque ukrainien au XVIIe ; la Laure des Grottes mélange grottes troglodytes du XIe siècle et coupoles dorées du XVIIIe ; le quartier de Podil garde ses ruelles médiévales sous des façades impériales du XIXe.
C. L. Et les gens, dans tout cela ?
S. V. Les gens portent aussi cette stratification. Une famille kiévite typique aura un grand-père qui parlait russe à la maison parce qu'il a fait sa scolarité sous Brejnev, des parents qui ont vécu Maïdan et basculent vers l'ukrainien, des enfants qui apprennent l'anglais et regardent des séries américaines. Beaucoup ont des cousins en Russie qu'ils n'ont plus jamais revus depuis 2022. D'autres ont enterré des proches au front. Cette épaisseur historique, vous la sentez dans les conversations, dans les choix de prénoms - on appelle de plus en plus les enfants Volodymyr ou Iaroslava, en lien avec la Rus' kievienne -, dans les chansons. Kyiv n'est pas une ville de bibliothèque : c'est une ville où l'histoire est vivante.
Pour conclure cette plongée historique, nous avons demandé à Stanislas Volkov de trancher rapidement six affirmations couramment entendues sur Kyiv.
Kyiv a été fondée par les Vikings - vrai ou faux ?
Faux, mais nuance. La ville existe avant l'arrivée des Varègues - ces Scandinaves marchands. La dynastie régnante, les Riourikides, est en revanche d'origine varègue. Les Vikings n'ont pas fondé Kyiv, ils ont fondé sa première dynastie politique.
La Russie d'aujourd'hui descend directement de la Russie kiévienne - vrai ou faux ?
Partiellement vrai. La Russie moscovite revendique l'héritage de la Rus', mais l'Ukraine et la Biélorussie aussi. Après 1240, la fédération éclate ; chacun de ces trois peuples est légitime à se réclamer de l'héritage kievien.
L'Holodomor était une famine naturelle, pas un crime organisé - vrai ou faux ?
Faux. Les archives soviétiques ouvertes après 1991 montrent une politique délibérée de réquisition des récoltes, de fermeture des frontières ukrainiennes pour empêcher la fuite, et de criminalisation de la collecte de grains. Le Parlement européen l'a reconnu comme génocide.
Avant 2014, Kyiv était une ville majoritairement russophone - vrai ou faux ?
Vrai en pratique, faux en sociologie. Le russe était la langue dominante de la rue et des affaires. Mais les enquêtes d'identité montraient déjà une majorité de Kievites se déclarant ukrainiens. Le basculement linguistique vers l'ukrainien s'est fait massivement après 2022.
La cathédrale Sainte-Sophie est plus ancienne que celle de Constantinople - vrai ou faux ?
Faux. Sainte-Sophie de Constantinople date du VIe siècle (consacrée en 537). Sainte-Sophie de Kyiv est du XIe siècle (vers 1037). La cathédrale kiévienne est inspirée de la byzantine, pas l'inverse.
Anne de Kyiv, reine de France au XIe siècle, savait lire et écrire - vrai ou faux ?
Probablement, mais la preuve est mince. Fille de Iaroslav le Sage, elle est supposée lettrée : son nom figure en cyrillique (« Ana reina ») au bas d'une charte de 1063 pour l'abbaye de Saint-Crépin de Soissons, à côté de la croix du roi son fils. Cette inscription a toutefois sans doute été tracée par un secrétaire de sa suite, et non de sa main.
C. L. Stanislas, pour conclure, quelles sont les trois choses qu'un voyageur ou un curieux devrait absolument retenir sur l'histoire de Kyiv ?
S. V. Première chose : Kyiv a 1500 ans, et la plupart de ses siècles ont été dominés ou occupés par d'autres - Mongols, Lituaniens, Polonais, Russes, Soviétiques. L'indépendance réelle date de 1991 ; elle est jeune et elle est fragile. Quand on visite la ville, il faut garder en tête cette intermittence : l'ukrainité a survécu malgré les pouvoirs, pas grâce à eux.
Deuxième chose : Kyiv est la mère des Slaves de l'Est, mais elle n'appartient à personne d'autre qu'à elle-même. La Rus' kiévienne du XIe siècle est un héritage commun aux Russes, aux Ukrainiens et aux Biélorusses. Mais l'idée d'une "Russie éternelle" qui inclurait l'Ukraine est une construction impériale tardive, du XVIIIe siècle, pas une réalité historique.
Troisième chose : la ville actuelle est un palimpseste vivant. Quand vous marchez dans Kyiv en 2026, vous croisez les couches : un métro soviétique qui sert d'abri anti-aérien, une cathédrale du XIe siècle, des immeubles staliniens, des cafés de la génération Maidan, des mémoriaux du Holodomor, des affiches pour le front. Cette épaisseur historique fait la singularité et la beauté de Kyiv. Pour la lire, il faut prendre son temps - et venir, quand la sécurité le permettra de nouveau, marcher sur ses sept collines.
Le pays est en guerre depuis février 2022 et l'espace aérien ukrainien est fermé. Quelques voyageurs solidaires entrent par voie terrestre depuis la Pologne, mais les ambassades occidentales déconseillent formellement le tourisme classique. Pour préparer un futur voyage, consultez notre guide de Kyiv et notre guide de l'histoire et de la culture ukrainienne.
Deux ensembles sont inscrits au patrimoine mondial de l'UNESCO : la cathédrale Sainte-Sophie de Kyiv avec ses bâtiments monastiques associés (inscrite en 1990) et la Laure des Grottes - Kyievo-Petcherska Lavra (inscrite en 1990 également). Tous deux datent du XIe siècle pour leur fondation et représentent l'apogée de l'architecture de la Rus' kievienne.
"Kiev" est la translittération depuis le russe ; "Kyiv" est la translittération depuis l'ukrainien. Depuis 2018, le gouvernement ukrainien promeut activement la forme "Kyiv" en anglais et dans les langues étrangères, et la plupart des médias internationaux ont suivi après 2022. En français, les deux formes coexistent, mais "Kyiv" est de plus en plus utilisée. Pour notre guide complet, nous utilisons les deux selon le contexte historique.
Le terme "Rus'" est l'auto-désignation de l'état fondé au IXe siècle ; il a été traduit historiquement par "Russie" en français, ce qui prête à confusion aujourd'hui. Les historiens ukrainiens préfèrent souvent "Rus' de Kyiv" pour éviter l'amalgame avec la Russie moderne, qui n'apparaît politiquement qu'au XIVe - XVe siècle autour de Moscou. Pour approfondir, voir notre article La Russie kiévienne et les Slaves du Dniepr.
Il existe plusieurs ouvrages de référence accessibles en français sur l'histoire de l'Ukraine et de la Rus' de Kyiv, ainsi que des récits de voyage classiques sur la ville. Sans recommander un titre précis, nous suggérons de chercher des ouvrages publiés après 2014 - et surtout après 2022 - pour bénéficier des avancées historiographiques récentes, qui ont notablement rééquilibré la lecture soviétique de l'histoire ukrainienne. Le complément naturel à cette interview est aussi notre cluster voyage en Europe orientale pour le contexte régional plus large.
