Aux origines : la Russie kievienne et les Polianes (IXe-XIIIe siecles)

Au IXe siecle, les terres qui forment aujourd'hui l'Ukraine sont occupees par plusieurs tribus slaves orientales : Polianes autour de Kyiv, Siveriens a l'est, Drevlianes au nord-ouest, Bouzhanes et Ouliches au sud. Ces populations sedentaires pratiquent l'agriculture sur les terres noires exceptionnellement fertiles et commercent le long du Dniepr, axe majeur des echanges entre la Baltique et Constantinople.

Vers 882, le Viking Oleg le Sage unifie ces territoires sous la banniere de Kyiv, fondant ce que les historiens appellent la Russie kievienne (Kyivan Rus). Cet Etat medieval, qui atteint son apogee au XIe siecle sous Volodymyr le Grand et Iaroslav le Sage, est l'ancetre commun de l'Ukraine, de la Russie et de la Bielorussie. Volodymyr converti le pays au christianisme orthodoxe en 988, un choix qui oriente durablement la culture ukrainienne vers la tradition byzantine.

La Russie kievienne se desagrege progressivement au XIIe siecle sous les invasions mongoles de 1240, qui detruisent Kyiv et provoquent l'exode des elites vers le nord (principautes de Vladimir et Moscou) ou l'ouest. Pour une plongee plus detaillee dans cette periode, voyez notre article sur la Russie kievienne et les slaves du Dniepr.

Du Royaume de Pologne-Lituanie au Cosaquisme (XIVe-XVIIIe siecles)

A partir du XIVe siecle, les terres ukrainiennes passent successivement sous la domination du Grand-Duche de Lituanie puis du Royaume uni de Pologne-Lituanie apres l'Union de Lublin en 1569. Cette periode de quatre siecles marque profondement la culture ukrainienne : urbanisation, imprimerie, influences occidentales, naissance de l'Eglise uniate (greco-catholique) en 1596 qui allie rite byzantin et autorite papale.

Au XVIe siecle emerge le phenomene cosaque : des hommes libres, paysans fuyant le servage, organisent en communautes militaires autonomes au-dela des rapides du Dniepr (la Sitch zaporogue). Les Cosaques combattent les Tatars de Crimee, les Ottomans et parfois les Polonais. Leur culture, melant christianisme orthodoxe, liberte individuelle et democratie elective, devient un pilier de l'identite ukrainienne.

La revolte cosaque de Bohdan Khmelnytsky en 1648 debouche sur l'Hetmanat cosaque, un Etat quasi-independant qui dure plus d'un siecle. Le traite de Pereiaslav en 1654, souvent mal interprete, marque le debut d'une alliance puis d'une sujetion progressive a la Russie tsariste. L'Hetmanat est finalement supprime par Catherine II en 1764.

Empires russe et habsbourgeois au XIXe siecle

Au XIXe siecle, l'Ukraine est partagee entre deux empires : l'Empire russe pour l'est et le centre, l'Empire habsbourgeois austro-hongrois pour l'ouest (Galicie, Bucovine). Cette division laisse des traces durables : les regions de l'ouest (Lviv, Ivano-Frankivsk) conservent une forte identite catholique-uniate et une proximite culturelle avec l'Europe centrale, tandis que le centre et l'est sont russifies par une politique d'interdiction de l'ukrainien (edit d'Ems en 1876).

Ce XIXe siecle est aussi celui de l'eveil national ukrainien. Des intellectuels comme Taras Chevtchenko (1814-1861), poete et peintre, forgent la conscience linguistique et culturelle moderne. Ses poemes en ukrainien, circulant malgre la censure, deviennent le socle de l'identite nationale. Ivan Franko, Lessia Oukrainka et Mykhailo Hrushevsky poursuivent cette oeuvre fondatrice.

L'Ukraine sovietique et l'Holodomor (1917-1991)

La Revolution de 1917 ouvre une breve periode d'independance ukrainienne (Republique populaire ukrainienne, 1917-1920) avant l'absorption par l'URSS. La Republique socialiste sovietique d'Ukraine est creee en 1922. Les annees 1920 voient une politique d'ukrainization (promotion de la langue et de la culture) suivie d'une brutale reaction stalinienne dans les annees 1930.

L'Holodomor de 1932-1933 est l'episode le plus tragique de cette periode : une famine provoquee par la politique de collectivisation forcee et les requisitions de grain, qui cause la mort de 4 millions d'Ukrainiens environ. Reconnue comme genocide par l'Ukraine depuis 2006 et par de nombreux pays (dont la France en 2023), elle constitue un element fondateur de la memoire nationale contemporaine.

La Seconde Guerre mondiale marque une autre tragedie : l'Ukraine est le principal theatre de la guerre germano-sovietique, perdant environ 8 millions d'habitants. La ville de Kyiv est massivement detruite. Apres la guerre, sous Khrouchtchev et Brejnev, l'Ukraine sovietique connait une relative prosperite industrielle mais reste un pays-ressource avec une identite etouffee.

Independance 1991 et construction identitaire

Le 24 aout 1991, apres le coup d'Etat avorte contre Gorbatchev, le parlement ukrainien proclame l'independance, ratifiee par referendum a 92 pour cent en decembre. L'Ukraine devient une republique democratique confrontee a d'immenses defis : reconstruire une economie, definir une identite politique, gerer l'heritage sovietique.

Les annees 2000 et 2010 voient trois moments politiques majeurs : la Revolution orange de 2004 contre la fraude electorale, l'Euromaidan de 2013-2014 pour l'orientation europeenne, puis l'agression russe de 2014 (annexion de la Crimee) et 2022 (invasion a grande echelle). Ces evenements ont fortement accelere la reconstruction d'une identite nationale autonome, distincte de la Russie.

Religion : orthodoxie, uniatisme et nouvelles tendances

L'Ukraine est majoritairement chretienne, avec un paysage religieux complexe.

• Eglise orthodoxe d'Ukraine (OCU) : autocephale depuis 2019, reconnue par le patriarche de Constantinople. Majoritaire depuis 2022.
• Eglise orthodoxe ukrainienne du patriarcat de Moscou (UPC-MP) : historiquement majoritaire, en fort declin depuis 2022, controverses liees a son allegeance russe.
• Eglise greco-catholique ukrainienne (uniate) : dominante dans l'ouest (Galicie), rite byzantin, communion romaine.
• Minorites : protestants (pentecotistes, baptistes), juifs (~50 000), musulmans (Tatars de Crimee, 250 000).

Pour approfondir la dimension orthodoxe, voyez aussi notre article sur la religion orthodoxe en Ukraine.

Langue ukrainienne : histoire et situation post-2022

L'ukrainien est une langue slave orientale, apparentee au russe et au bielorusse. Elle possede son propre alphabet cyrillique legerement different, une phonetique distincte (presence du son gh doux, du i latin) et une litterature riche depuis le XVIIIe siecle.

Jusqu'en 2022, le russe restait tres pratique, particulierement a l'est et a Kyiv. Depuis l'invasion, un basculement linguistique massif s'est produit : des millions de russophones ont adopte l'ukrainien au quotidien comme marqueur d'identite. La langue russe, sans etre interdite, est progressivement remplacee dans l'espace public, culturel et commercial.

Culture populaire : cuisine, traditions, fetes

La cuisine ukrainienne est l'une des plus attachantes d'Europe de l'Est. Ses piliers : bortsch (soupe de betterave rouge), varenyky (raviolis farcis), holubtsi (choux farcis), salo (poitrine de porc saumuree), deruny (galettes de pomme de terre), kapusniak (soupe aux choux), syrnyky (beignets de fromage frais). Le pain noir et le fromage blanc sont omnipresents. Les boissons traditionnelles incluent la horilka (vodka ukrainienne), le kvass (boisson fermentee de pain) et la biere locale.

Les traditions vivent particulierement autour des fetes religieuses : Paques (avec ses pysanky, oeufs decores), Noel (selon le nouveau calendrier depuis 2023), Saint-Nicolas, Malanka (vieux nouvel an ukrainien). Les broderies vyshyvanka, les tapis tisses main, les poteries de Kosiv et les sculptures Hutsuls font partie du patrimoine artisanal reconnu par l'UNESCO.

Ukraine contemporaine : litterature, cinema, musique

La culture ukrainienne contemporaine connait une vitalite remarquable depuis l'independance, amplifiee depuis 2022. En litterature, Serhiy Zhadan, Oksana Zabuzhko, Andrei Kourkov sont traduits dans le monde entier. Le cinema, avec des realisateurs comme Valentyn Vasyanovych (Atlantis, Reflection), Myroslav Slaboshpytskyi (The Tribe), gagne en reconnaissance internationale.

La musique contemporaine combine electro et traditions : Okean Elzy, DakhaBrakha, Onuka et plus recemment Kalush Orchestra (vainqueur de l'Eurovision 2022) portent l'ukrainien sur toutes les scenes. Les musees de Kyiv et Lviv (PinchukArtCentre, Mystetskyi Arsenal, Lviv Palace of Arts) organisent une programmation internationale malgre le contexte. L'ensemble des traditions anciennes nourrit une scene creative incroyablement dynamique, que l'on pourra prolonger a travers la decouverte de l'heritage culturel slave en general.